Un tremblement de terre est une secousse du sol causée par le déplacement de roches sous la surface de la terre.
Ces mouvements peuvent être dus à l'activité volcanique ou magmatique de la terre.
Les tremblements de terre peuvent être annoncés ou soudains, et varier en intensité et en durée.
Les sismologues utilisent des sismographes pour enregistrer les secousses sismiques.
Ces appareils détectent et mesurent les ondes générées par les séismes.
L’échelle de Richter est couramment utilisée pour quantifier l’intensité d’un séisme.
Pour attribuer une magnitude aux séismes, les scientifiques se fient à l’intensité et à la durée des ondes sismiques qu’ils émettent. On dit qu’un séisme de magnitude 3 à 4,9 est mineur ou léger ; qu’il est modéré à intense de 5 à 6,9 ; qu’il est important de 7 à 7,9 ; et qu’il est dévastateur si la magnitude est supérieure à 8.
Les tremblements de terre sont causés par le mouvement des plaques qui constituent l'écorce terrestre.
Sous l'écorce terrestre se trouve du magma, une roche très chaude.
Le mouvement du magma fait bouger les plaques, ce qui provoque des séismes.
La chaleur contenue au centre de la Terre crée des courants de convection qui font bouger les plaques dans des directions variées.
Les plaques peuvent s'écarter, coulisser, glisser l'une sous l'autre ou entrer en collision.
Les plaques tectoniques sont d’énormes morceaux de la croûte terrestre qui se déplacent lentement et interagissent les unes avec les autres.
Leur mouvement est responsable de phénomènes tels que les tremblements de terre, les volcans et la formation de chaînes de montagnes
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Les mouvements relatifs entre les grandes plaques lithosphériques sont de 3 types principaux :
•de l'étirement, là où se crée les plaques océaniques au niveau des rifts et des grandes dorsales médio-océaniques
•du raccourcissement, dans les zones de chevauchement de plaques: on parle de subduction lorsqu'une plaque océanique passe sous une autre plaque (par exemple la ceinture du Pacifique au Chili, Alaska, Japon) ou de collision lorsque deux plaques continentales sont impliquées (par exemple les chaînes himalayenne ou alpine)
•du coulissage latéral (ou décrochement), comme au niveau des failles transformantes ou des célèbres failles de San Andreas (Californie, Etats-Unis) ou nord-anatolienne (Turquie).
Environ 80 % des séismes dans le monde se produisent le long de la ceinture de feu de l’océan Pacifique.
Cette région est ainsi nommée en raison de l’activité volcanique importante qui s’y déroule.
La plupart des séismes surviennent dans des zones de failles où les plaques tectoniques (d’énormes dalles de pierre formant la croûte terrestre) entrent en collision ou glissent les unes sur les autres.
Ces mouvements sont souvent imperceptibles à la surface, mais une énorme tension peut s’accumuler entre les plaques.
Lorsqu’elle est libérée brusquement, elle génère des ondes sismiques qui se propagent à travers la roche jusqu’à la surface de la Terre.
D’autres tremblements de terre peuvent survenir loin des zones de failles lorsque les plaques sont étirées ou compressées.
La plupart des séismes sont trop faibles pour être ressentis, mais les tremblements de terre importants peuvent entraîner des dégâts matériels considérables.
Les séismes peuvent provoquer des effondrements de bâtiments, des glissements de terrain et des tsunamis, entraînant des pertes humaines et des destructions.
On dénombre de 500 000 à 1 million de tremblements de terre par an, dont 100 000 ressentis et 1 000 capables de causer des dégâts car peu de séismes majeurs atteignent des régions habitées .
